La Hna. María Obotama, de las Misioneras Médicas de María, en su oficina del Centro de Vida Familiar Papa Juan Pablo II. Allí, las hermanas ofrecen cirugías gratuitas de fístula obstétrica, servicios de salud materna y planificación familiar a mujeres de Mbribit Itam, Nigeria. (Foto: Valentine Benjamin)
La hermana María Obotama, miembro de las Misioneras Médicas de María, realiza reparaciones de fístulas obstétricas en el Centro de Vida Familiar Papa Juan Pablo II (Pope John Paul II Family Life Centre ) de Mbribit Itam, Nigeria, donde las mujeres reciben tratamiento gratuito. La religiosa asumió el cargo de coordinadora del Centro de Vida Familiar el 7 de abril de 2022, tras haber sido coordinadora del Centro de Atención Primaria de las Misioneras Médicas de María en Fuka, Nigeria. Desde su llegada, ha supervisado con éxito las operaciones de más de 500 mujeres.
Nacida en una familia de la pequeña localidad de Oruk Anam, Nigeria, en el Hospital St. Mary's, gestionado por las Misioneras Médicas de María, Obotama es la cuarta hija y la primera niña de una familia de siete hermanos.
"Mi madre solía llevarme al convento en lugar de al hospital, ya que en aquella época no había teléfonos. Llamaba a la puerta y pedía hablar con una hermana, que luego la ayudaba a conseguir la atención que yo necesitaba en el hospital", explicó Obotama a Global Sisters Report (GSR).
El Centro de Vida Familiar Papa Juan Pablo II, dirigido por las Misioneras Médicas de María en Mbribit Itam, Nigeria, ofrece cirugías gratuitas a mujeres con fístula obstétrica, y trata además otros problemas de salud. (Foto: Valentine Benjamin)
"Recuerdo perfectamente a la hermana Zita Tumi cuidando a mi hermano después de su accidente de bicicleta. La delicadeza con la que le trató la herida y nos habló fue realmente reconfortante y alentadora. Su amabilidad y sus ánimos nos marcaron profundamente a los dos. Esa experiencia fue crucial para consolidar mi decisión de dedicar mi vida al servicio", dijo Obotama.
El Family Life Center también ofrece formación profesional en diversas habilidades, como la fabricación de jabón, elaboración de bollos, preparación de aperitivos fritos como el chin chin, envasado de cacahuetes, creación de antisépticos líquidos, peluquería y confección de ropa. Las mujeres que son pacientes del centro pueden alojarse en un refugio de tránsito para participar en esta formación, que Obotama denomina "campamento".
Obotama habló con GSR sobre su trabajo en el Family Life Center.
GSR: ¿Puede explicar qué son las fístulas obstétricas y cómo afectan a las mujeres?
Obotama: Una fístula obstétrica es una abertura anómala entre el tracto genital de la mujer y su tracto urinario o recto. Esta afección está estrechamente relacionada con una de las principales causas de mortalidad materna, que es el parto obstruido.
Cuando hablamos de fístula obstétrica, nos referimos específicamente a la fístula vesicovaginal —que es una conexión anómala entre la vejiga y la vagina, lo que provoca una pérdida continua de orina— y a la fístula rectovaginal, otro tipo que implica una conexión anómala entre el recto y la vagina, lo que provoca una pérdida persistente de heces.
¿Cómo afectan a las mujeres?
La pérdida constante, ya sea de orina o heces, tiene un profundo impacto en la vida de las mujeres. Más allá del aspecto físico, las mujeres pueden sufrir un importante trauma emocional. A muchas les resulta difícil moverse debido al daño nervioso o al estigma social. A menudo se enfrentan al rechazo de sus comunidades; sus maridos, familias y amigos pueden abandonarlas debido al persistente mal olor asociado a estas afecciones. En consecuencia, algunas mujeres no pueden continuar con su trabajo en la agricultura o el comercio, lo que también les provoca inestabilidad económica.
Puerta de entrada al Centro de Vida Familiar Papa Juan Pablo II, donde las Misioneras Médicas de María ofrecen cirugías gratuitas de fístula obstétrica a la población indigente del estado sureño de Akwa Ibom, en Nigeria. (Foto: Valentine Benjamin)
Las investigaciones muestran que las fístulas obstétricas suelen ser el resultado de partos desatendidos o mal gestionados por los profesionales de la salud. ¿Esto también tiene que ver con las jóvenes que se ven obligadas a contraer matrimonio a una edad temprana?
Sí, es cierto; esto puede afectar tanto a profesionales cualificados como a no cualificados. Las mujeres jóvenes corren un riesgo especial si se casan o quedan embarazadas antes de estar física, económica y socialmente preparadas para dar a luz. Además, las prácticas culturales nocivas y la falta de acceso a la atención prenatal pueden agravar la situación.
Muchas mujeres nigerianas con fístulas suelen acudir a curanderos tradicionales y lugares religiosos para recibir tratamiento. ¿Por qué buscan ayuda de personas no cualificadas a pesar de los riesgos?
La razón principal suele ser la pobreza. Muchas mujeres prefieren a las parteras tradicionales porque son locales y más accesibles. Estas parteras pueden aceptar un pago después del parto. El transporte a un centro de salud puede ser un reto en las zonas rurales, lo que facilita la búsqueda de atención por parte de parteras no cualificadas. Las creencias espirituales también influyen; algunas mujeres confían en su fe y creen que acudir a los curanderos recomendados por sus líderes religiosos les reportará mejores resultados. Por lo tanto, optan por buscar ayuda en curanderos espirituales e iglesias en lugar de acudir a los hospitales.
Es posible que sus profetas y pastores les hayan advertido de que acudir a un hospital podría acarrear graves consecuencias, y temen que el bisturí pueda causarles la muerte. Este temor les impide a menudo buscar la atención médica necesaria, lo que les deja en una situación de incertidumbre y desconocimiento de su verdadera situación.
El Centro de Vida Familiar Papa Juan Pablo II cuenta con 64 camas donde se mantiene a las pacientes en observación después del tratamiento. Las hermanas ofrecen cirugías gratuitas de fístulas obstétricas, atención de salud materna y servicios de planificación familiar a las ciudadanas indigentes de Mbribit Itam, Nigeria. (Foto: Valentine Benjamin)
Nigeria se enfrenta actualmente a un importante retraso de casi 400 000 casos de fístula obstétrica. ¿Cómo ha prestado atención a las pacientes el Centro de Vida Familiar?
En el Centro de Vida Familiar hemos trabajado sin descanso desde principios de los años 90 para abordar este problema. Nuestro centro se enfoca en la sensibilización a través de diversos canales, como mercados, iglesias, escuelas y programas de radio. Colaboramos activamente con las comunidades para destacar la importancia de una buena atención prenatal y fomentar los partos en hospitales.
También ofrecemos servicios de reparación para mujeres que padecen fístulas obstétricas, que ahora ofrecemos de forma regular y no solo durante los campamentos. Con un cirujano disponible in situ, podemos tratar a las mujeres tan pronto como llegan, sin hacerlas esperar a nuestros campamentos programados. Ofrecemos atención y apoyo integrales para garantizar su recuperación.
Para aquellas interesadas en la rehabilitación, recientemente hemos introducido programas que enseñan habilidades como la elaboración de pasteles, como los de chin chin y puff-puff. Este conjunto de habilidades a corto plazo no solo empodera a las mujeres, sino que también les permite vender sus productos de manera eficaz.
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¿Qué mensajes le gustaría compartir con otras mujeres que padecen fístulas y qué cambios le gustaría ver en la forma en que se aborda la fístula obstétrica en Nigeria?
Mi mensaje para aquellas que están luchando es que no se rindan, y a aquellas que aún no han recibido tratamiento, les insto a que busquen los numerosos centros de corrección disponibles en Nigeria. Si viven con afecciones como la FVV [fístula vesicovaginal] o la FVR [fístula rectovaginal], es importante que se sometan a una [cirugía de] reparación.
Quiero destacar que es totalmente posible volver a la vida normal después del tratamiento. Independientemente de lo que digan los demás, deben mantener viva la esperanza y esforzarse por reintegrarse en la sociedad. Muchas mujeres se han sometido a [cirugías de] reparación y han seguido adelante con sus vidas con éxito; algunas incluso están creando sus propios negocios, como costura y peluquería. Es absolutamente posible recuperar sus vidas después de [este tratamiento].
Nota: Este artículo fue publicado originalmente en inglés el 19 de agosto de 2025.
