El papa Francisco (†) se reúne con la Hna. Helen Prejean, quien ha trabajado en el ministerio de prisiones y contra la pena de muerte durante décadas, después de su misa matutina en la Domus Sanctae Marthae, en el Vaticano, el 21 de enero de 2016. El papa preguntó a Prejean sobre el caso de Richard Masterson, un hombre de Texas que había sido ejecutado el día anterior. (Foto: CNS/L'Osservatore Romano)
Independientemente de lo que haga el papa León XIV —o cualquier papa en el futuro— con respecto a la pena de muerte, parece que ninguno tendrá un impacto tan grande como Francisco.
En agosto de 2018, el Vaticano anunció que el papa Francisco había ordenado revisar el Catecismo de la Iglesia católica para incluir la afirmación de que "la pena de muerte es inadmisible porque atenta contra la inviolabilidad y la dignidad de la persona", y para además comprometer a la Iglesia a trabajar por su abolición en todo el mundo.
De un plumazo, los 1400 millones de católicos del mundo se opusieron —oficialmente, al menos— a la pena capital sin excepciones. Parece improbable que un papa revierta ese cambio.
"Lo que hizo fue darnos enseñanzas oficiales para que no pudiéramos tener obispos en contra. [Porque] cuando empezamos, teníamos obispos a favor [de la pena de muerte]", dijo la Hna. Helen Prejean.
La referencia de Prejean a "cuando empezamos" se remonta a más de tres décadas, cuando escribió su libro de 1993, Dead Man Walking. Entonces saltó a la fama nacional porque el libro fue llevado al cine en 1996 con Susan Sarandon y Sean Penn como protagonistas.
Desde entonces ha vendido cientos de miles de ejemplares y el libro se ha traducido a 10 idiomas, y Prejean dedica su tiempo a trabajar para acabar no solo con la pena capital, sino también con el apoyo a la misma entre quienes se autodenominan personas de fe, un apoyo que, al menos para los católicos, es contrario a la doctrina de la Iglesia gracias a Francisco.
Prejean dijo que el legado de Francisco sobre la pena de muerte continuará, tanto si León hace de su prohibición una prioridad como si no.
La Hna. Helen Prejean, quien lleva décadas trabajando en la pastoral penitenciaria y contra la pena de muerte, aparece en una imagen en la Plaza de San Pedro, el 21 de enero de 2016, en el Vaticano. (Foto: CNS/Paul Haring)
Global Sisters Report: Usted dice que el papa Francisco no solo cambió la enseñanza de la Iglesia sobre la pena capital, sino que se involucró personalmente en casos, tratando de impedir su uso, incluyendo el de Richard Glossip, a quien se le sirvió su "última comida" tres veces en Oklahoma, pero la Corte Suprema de Estados Unidos en febrero anuló su condena y ordenó un nuevo juicio.
Prejean: Tan pronto como el papa Francisco fue elegido, el primer signo de esperanza fue que tomó el nombre de Francisco. Y su primer acto fue ir a una prisión y lavar los pies de los presos.
A principios de 2015 recibí una llamada de Richard Glossip, que estaba muy arrepentido, diciendo: "Te puse para estar conmigo cuando muera". He estado con hombres en ocho ejecuciones, tres eran inocentes. Empecé a investigar el caso de Glossip y dije: "Este hombre es inocente". ¿Qué haces cuando te piden que estés con alguien mientras lo ejecutan y sabes que es inocente?
Usé un contacto en el Vaticano para que Francisco interviniera. El papa Francisco le dijo al gobernador: "No mate a este hombre".
Los casos de pena de muerte suelen durar décadas, pero este ha dado más vueltas que la mayoría, incluido el fiscal general de Oklahoma, quien está a favor de la pena capital y sostiene que Glossip no debería ser ejecutado.
El propio fiscal general del estado reconoció y admitió que el Estado había cometido errores y que se había abusado de los derechos constitucionales de Richard Glossip. Se presentó con la defensa. Increíble. Y cuando realmente importaba, el papa Francisco estaba allí.
Más tarde, cuando pude ir a Roma, llevé una carta de Richard Glossip dando las gracias a Francisco. Cuando me reuní con él, la noche anterior habían ejecutado a un hombre en Texas, y lo primero que me preguntó el papa fue qué había pasado en ese caso. Le dije: "Santo Padre, lo mataron". Su semblante cambió.
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Usted ha dicho que el impulso de Francisco a la sinodalidad en la Iglesia también influyó en sus acciones sobre la pena capital. ¿En qué sentido?
Cuando las cuestiones morales cambian en la Iglesia, es gracias al diálogo. No se puede tomar una decisión desde arriba; tiene que surgir de la gente, tiene que haber un proceso educativo.
El diálogo es la clave. La pena de muerte requirió 1500 años de diálogo: no se puede dar la vuelta a todo el crucero con solo decir "gira". El papa solo puede reflejar al pueblo: la Iglesia se define como el pueblo.
La gente no está casada con la pena capital; simplemente nunca la ha contemplado. Pero cuando les acercas a ella, les muestras cómo se hace con la acción humana, los errores y la discreción, se oponen.
El apoyo a la pena de muerte sigue cayendo, pero algunos funcionarios parecen estar ejecutando a gente tan rápido como pueden.
Ahora vemos que el patrón que se está promulgando es una oleada de ejecuciones en estados exesclavistas. En Luisiana, el gobernador quiere vaciar el corredor de la muerte, como hizo el presidente [Donald] Trump la legislatura pasada cuando ejecutó a 13 personas. Es parte de su agenda política para demostrar que son duros con el crimen.
Hay que ver el profundo racismo de un Estado, porque se le ha dado este poder.
¿Forma parte este aumento de las ejecuciones de la oscilación del péndulo que vemos a menudo en política, en la que cualquier movimiento en una dirección va seguido de un movimiento más fuerte en la dirección contraria?
No es tanto un péndulo como la forma en que la Biblia siempre habla del trigo y la cizaña que brotan uno al lado del otro. Al igual que se tiene esta crisis de la pedofilia y el abuso, y el pueblo de Dios dando un paso adelante y viviendo el Evangelio.
Es un cambio lento, pero siempre es un cambio a mejor.
Nota: Este artículo fue publicado originalmente en inglés el 10 de junio de 2025.
